Los peligros ocultos de las olas de calor
El asesino más peligroso del clima puede golpear de más maneras de las que podrías esperar. Incluso al intentar refrescarte, los peligros ocultos abundan.
En esta foto de archivo del jueves 1 de julio de 2021, un trabajador agrícola se seca el sudor del cuello mientras trabaja en St. Paul, Oregón, mientras una ola de calor sometía al noroeste del Pacífico a temperaturas récord. (Foto AP/Nathan Howard, Archivo)
El peligro principal de una ola de calor es probablemente obvio: pasar demasiado tiempo en el calor puede llevar rápidamente a enfermedades como el agotamiento por calor o un golpe de calor, que podrían ser fatales. Pero en la prisa por evitar esos peligros, muchos otros peligros ocultos pueden causar tantos problemas como los efectos directos del calor en el cuerpo.
Un período de clima cálido se convierte oficialmente en una ola de calor cuando una ubicación enfrenta dos o más días con temperaturas más altas que los promedios históricos para esa área. Esos estándares pueden cambiar dependiendo de la región, ya que una serie de días con temperaturas de tres dígitos en junio puede ser normal para Death Valley, pero las mismas temperaturas más al norte podrían romper récords históricos.
Pero los números en los termómetros pueden no importar tanto como la aclimatación de los residentes locales, donde muchos peligros ocultos se camuflan. Los residentes del sur de California pueden estar acostumbrados al calor y tener los acondicionadores de aire listos, pero una persona oriunda de Seattle que nunca ha experimentado temperaturas similares podría estar en graves problemas.
El calor es el asesino relacionado con el clima más mortal en Estados Unidos, y la hipertermia y la deshidratación no siempre son los principales culpables.
En promedio, los eventos de calor extremo han causado más muertes en Estados Unidos entre 1991 y 2020 que cualquier otro evento climático. (Datos proporcionados por el Servicio Nacional de Meteorología)
Desde los peligros de enfriarse demasiado rápido hasta los problemas de lo que puedes encontrarte (o nadar) mientras te refrescas, el equipo de noticias de AccuWeather ha recopilado algunos de los peligros ocultos que es posible que no esperes de una ola de calor.
Shock por frío
Has estado atrapado afuera en el calor sofocante y la idea de tomar una ducha con agua helada o darse un chapuzón en un arroyo frío puede parecer irresistible, ¿verdad? Incorrecto.
El shock por frío puede ser mortal.
"El agua a 55 grados Fahrenheit (aproximadamente 12.8 grados Celsius) puede no parecer muy fría, pero puede ser mortal", advierte el Servicio Nacional de Meteorología.
Aunque el aire cálido exterior puede engañarte haciéndote creer que los cuerpos de agua locales también están cálidos, una inmersión repentina en agua fría puede shockear tu cerebro y provocar cambios dramáticos en tu respiración, ritmo cardíaco y presión arterial.
Un joven visitante se cubre la nariz mientras se sumerge bajo el agua para refrescarse a medida que las temperaturas suben en el lago Castaic el jueves 8 de julio de 2021, en Castaic, California. (Foto AP/Marcio Jose Sanchez)
"El agua fría drena el calor corporal hasta 4 veces más rápido que el aire frío", advierte el Servicio Nacional de Meteorología. "El repentino jadeo y la respiración rápida por sí solos crean un mayor riesgo de ahogamiento, incluso para los nadadores mas diestros en aguas tranquilas. En aguas abiertas más agitadas, este peligro aumenta".
Keith Bills, director de curso en la Escuela Nacional de Rescate en Hielo de la Guardia Costera, explicó a AccuWeather que el shock por frío incluso puede desencadenar un reflejo de jadeo que puede hacer que inhales agua de forma incontrolable al sumergirte. Tal reflejo puede ser fatal.
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Incluso después del shock inicial, la segunda fase de la inmersión en agua fría puede resultar fatal.
Una vez que la temperatura del agua cae por debajo de los 77 grados Fahrenheit (aproximadamente 25 grados Celsius), Bills señaló que el cuerpo humano comenzará a preservar naturalmente sus órganos vitales disminuyendo el flujo sanguíneo de los brazos y piernas, lo que dificulta aún más nadar.
Este tipo de inmersión a corto plazo provoca "la pérdida de rendimiento, donde los músculos se enfrían y se pierde la capacidad de nadar, mover los brazos o incluso aferrarse a algo", afirmó.
Ahogamiento no mortal
Si bien la muerte por ahogamiento es una tragedia que puede ocurrir en cualquier época del año, las hospitalizaciones relacionadas con ahogamientos no mortales han aumentado durante las olas de calor, y pueden estar directamente relacionadas con las personas que pasan más tiempo del habitual en el agua para refrescarse.
Los incidentes de ahogamiento no mortales pueden ser más comunes durante las olas de calor debido a la prisa por refrescarse, lo que lleva a más nadadores inexpertos y niños al agua.
Según datos publicados por la Autoridad de Salud de Oregón durante la ola de calor récord de junio de 2021, las consultas de hospitalización por casos de ahogamiento no mortal o sumersión fueron anormalmente altas del 27 al 29 de junio.
Durante ese período de tres días, se registró un período de calor récord que culminó con una temperatura máxima de 116 grados, un clima sorprendente para una ciudad que en ese momento promedia temperaturas máximas en los 70 grados superiores y un nuevo récord histórico para Portland.
Según Royal Life Saving, las personas que sobreviven a un incidente de ahogamiento a menudo experimentan problemas de salud de por vida, que en algunos casos pueden llevar a una muerte prematura. Los daños en los órganos, incluido el cerebro, pueden variar desde leves hasta moderados o graves en casos de ahogamiento no mortal.
Exposición a bacterias
Durante la misma ola de calor en Oregón, los datos de la autoridad de salud también mostraron un aumento significativo en las visitas al hospital por razones relacionadas con la exposición a cianobacterias. Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), las cianobacterias, o algas verde-azuladas, viven en cuerpos de agua y se multiplican rápidamente cuando se encuentran en el entorno adecuado de luz solar y calor.
Un pescador en un bote de goma está rodeado de cianobacterias en descomposición en el embalse de agua de Kyiv, cerca de Kyiv, Ucrania, el domingo 15 de noviembre de 2020. La región fue sacudida por un clima extremadamente caluroso durante todo 2020, lo que resultó en daños generalizados a los cultivos agrícolas y la destrucción del hábitat natural de algunas especies. (Foto AP/Efrem Lukatsky)
"Las floraciones pueden formarse en aguas cálidas y de movimiento lento que son ricas en nutrientes provenientes de fuentes como escorrentía de fertilizantes o desbordamientos de tanques sépticos", escrito por CDC.
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Durante la ola de calor en Oregón, las cianobacterias comenzaron a florecer al mismo tiempo que los residentes comenzaron a bañarse en lagos para escapar del calor. Como resultado, las tasas de hospitalización por exposición a bacterias aumentaron durante esa última semana de junio.
"La exposición a cianobacterias puede provocar síntomas como erupciones en la piel, diarrea, calambres, vómitos, adormecimiento y desmayos", dijo la autoridad de salud.
Sobrehidratación e hiponatremia
Sí, la deshidratación es el hermano mucho más siniestro de la sobrehidratación, pero los peligros de la sobrehidratación a menudo no se reconocen ni se abordan adecuadamente.
El peligro de beber demasiada agua surge cuando los niveles de sodio en el cuerpo comienzan a diluirse. Esto desencadena la hiponatremia, una condición que básicamente ahoga internamente al propio cuerpo.
Un hombre bebe una botella de agua en el calor durante una conmemoración de Juneteenth en Leimert Park Plaza el sábado 19 de junio de 2021, en Los Ángeles. (Foto AP/Ringo H.W. Chiu)
"El problema principal de tener demasiada agua es que te ahogas en tu propio agua, se diluye el sodio en tu sangre y el mayor riesgo es que puede causar un cambio en el funcionamiento de tu cerebro", dijo el Dr. Matthew McElroy, especialista en medicina deportiva y médico de atención primaria en Geisinger Health Systems en Pensilvania, a AccuWeather.
La hiponatremia a menudo anuncia su llegada con síntomas que incluyen dolores de cabeza, náuseas, somnolencia, debilidad muscular y convulsiones.
Según una publicación de investigadores de la Universidad de Linköping en Suecia, las olas de calor parecen aumentar la prevalencia de la hiponatremia, especialmente entre los usuarios de medicamentos que aumentan la retención de agua en los pacientes. Cuando esos pacientes consumen más agua durante las olas de calor para refrescarse, aumentan sus posibilidades de diluir el sodio en sus cuerpos.
"El clima cálido aumenta el riesgo de hiponatremia inducida por medicamentos", concluye el estudio. "Mayor conciencia sobre los medicamentos de riesgo y ajuste del uso de medicamentos por parte de los pacientes con alto riesgo de hiponatremia inducida por medicamentos podría prevenir esta condición".
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