¿Cómo comenzó la histeria por los ataques de tiburones en los Estados Unidos?

En julio de 1916, una serie de ataques sacudió la costa de Jersey, desencadenando un inmenso miedo e inquietud que todavía pesa en las mentes de los bañistas hasta el día de hoy.

A principios de Julio de 1916, una serie de ataques de tiburones marcaron la costa de Jersey Shore, desencadenando una reacción de miedo e inquietud que todavía pesa en la mente de los bañistas hasta el día de hoy.

Los incidentes ocurrieron durante una letal ola de calor y una epidemia de polio en Estados Unidos que llevó a miles de personas a los centros turísticos playeros de Jersey Shore. De las cinco personas atacadas, solo una sobrevivió.

Gran parte del pánico en torno a los ataques de tiburones surgió de la idea de que el sospechoso era un solo tiburón, lo que llevó al científico australiano Dr. Victor Coppleson a acuñar el término "tiburón rebelde" para describir a esas maliciosas bestias devoradoras de hombres.

La teoría del tiburón rebelde sostiene que ciertos tiburones, debido a una lesión u otro factor misterioso, desarrollan un gusto por los humanos, lo que los lleva a buscar a los humanos como presas de manera intencionada y repetida. ¿Pero hay alguna verdad en estas afirmaciones?

"Tenemos un compendio de investigaciones sobre ataques de tiburones en todo el mundo que se inició en 1958, con datos que se remontan a mediados del siglo XVI", dijo George Burgess, director emérito del International Shark Attack File en Florida. "Después de examinar más de 6,000 de estas investigaciones, encontramos muy pocas que indiquen que un solo tiburón estaba atacando secuencialmente a seres humanos".

Los ataques en Jersey Shore marcan una de las pocas veces en la historia en que un solo tiburón ha sido responsable de múltiples ataques no provocados. Expertos como Burgess enfatizan que casos como estos son excepciones a la regla, no la regla en sí misma. Aun así, algunos expertos disidentes creen que podrían haber estado involucrados dos o más tiburones.

"Supongo que hay una tendencia en los humanos a buscar una conexión, y no hace falta buscar mucho para encontrar personas que inventan explicaciones conspirativas para todo tipo de cosas", dijo Burgess. "Quizás el australiano que estaba promoviendo esta teoría estaba conectando algunos puntos que no existían por alguna razón".

Dado que muy pocas personas se encontrarán cara a cara con un tiburón en la vida real, gran parte de lo que el público sabe sobre los tiburones se aprende a través de representaciones mostradas en los medios populares. Esto puede ser problemático, ya que los expertos señalan que el sensacionalismo y la desinformación están presentes con frecuencia en la representación que hace la industria del entretenimiento sobre los tiburones.

La exitosa película de terror de Steven Spielberg, "Tiburón" ("Jaws" en inglés), de 1975, es un ejemplo perfecto de cómo la cultura popular puede influir en la percepción pública.

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"Por supuesto, [Tiburón] era una obra de ficción, pero tenían la intención de que la gente creyera la trama como cualquier buena obra de arte", dijo Burgess. "Así que mucha gente salió de la película con la idea de que 'todo lo que vimos allí es verdad', cuando de hecho se utilizó la licencia artística y se distorsionaron algunos hechos en beneficio de la presentación."

En los años que siguieron al lanzamiento de Tiburón, los tiburones fueron rápidamente elevados al enemigo público número uno. El turismo playero disminuyó significativamente y las personas comenzaron a cazar tiburones como deporte, buscando eliminar a los animales aparentemente peligrosos de los océanos de una vez por todas.

Pero la atención no fue del todo negativa. A medida que el número de tiburones comenzó a disminuir, los científicos tomaron nota, lo que impulsó una búsqueda de más financiamiento e investigación.

"Los animales que son importantes para la pesca deportiva o como alimento siempre reciben dinero primero", dijo Burgess. "Después de que comenzó el declive en las poblaciones de tiburones, comenzaron a llegar algunos fondos y el estudio de los tiburones despegó mucho más que en los últimos 30 o 50 años. Gracias a eso, hoy en día sabemos más sobre los tiburones, así que fue una espada de doble filo".

Los tiburones todavía son ampliamente incomprendidos por el público, pero las percepciones están mejorando. Los científicos saben más sobre los tiburones hoy que nunca antes. Dado que las interacciones entre humanos y tiburones solo aumentarán y ambas poblaciones siguen creciendo, esto es esencial.

"La histeria que destacó Tiburón todavía existe en ciertos lugares, e incluso cuando se entiende que ese tipo de cosas no es real, creo que hay una tentación de resucitarlo con ciertos propósitos", dijo Burgess. "La realidad es que en un año determinado, los tiburones matan a unas seis personas en todo el mundo, y los humanos probablemente matan a unos 100 millones de tiburones. Es al menos una relación de 10 millones a 1, en términos de quién está matando a quién".

"Así que obviamente, la historia no es 'tiburón muerde al hombre'; es que 'el hombre muerde al tiburón'".

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