Salvar los océanos del planeta de la contaminación plástica no está en la agenda de un típico niño de 12 años. Sin embargo, Anna Du -una niña que cursa el sexto grado- está trabajando para lograr eso.

La niña reside en Andover, Massachusetts, y fue seleccionada junto con otros nueve niños de escuelas secundarias, como finalista en el Discovery Education 3M Young Scientist Challenge de 2018.

El desafío invita a 10 niños innovadores de quinto a octavo grado a enviar un video corto que describa una solución única a un problema cotidiano para tener la oportunidad de ganar $ 25,000 y la tutoría de un distinguido científico de 3M.

Du creó un vehículo submarino operado por control remoto que utiliza luz infrarroja para detectar, fotografiar y ayudar a eliminar microplásticos de los ambientes marinos sin dañar a las criaturas vivas.

"Los plásticos ya son un gran problema, y luego hay microplásticos", dijo Du a AccuWeather.

"Cuando los peces lo comen, reciben una toxina llamada bisfenol A dentro de sus cuerpos, e incluso si expulsan los plásticos, aún mantienen la toxina dentro de ellos".

La salud de los humanos también enfrenta impactos perjudiciales por consumir pescado contaminado con plástico.

Anna eligió usar infrarrojos en su vehículo operado por control remoto porque puede ayudar a los científicos a distinguir los microplásticos de otros materiales no peligrosos bajo el agua sin tener que enviar muestras a un laboratorio.

"Primero decidí que quería hacer un proyecto relacionado con el océano cuando descubrí que los plásticos en el océano eran un gran problema; Fui a la playa en Boston Harbor y vi plásticos por todos lados ", dijo Du.

"Quería hacer algo para ayudar con ese problema, así que decidí investigarlo un poco más y encontrar formas de tratar de resolverlo", agregó.

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Du dijo que una característica única de su proyecto es el algoritmo matemático que ella utiliza para identificar los microplásticos.

"Lo que he estado haciendo es tomar imágenes de plásticos bajo el agua", dijo. "Después de enterarme de que seleccionar selectivamente las manchas fuera de la imagen requería mucho tiempo, decidí crear un algoritmo que identificara lo que es plástico y lo que no".

Su dispositivo actualmente se extiende 25 pies dentro del agua, pero en el futuro, Du espera extender la correa que conecta el dispositivo y su caja de control a entre 50 y 100 pies.

Eventualmente, el aspirante a ingeniero ambiental espera trabajar tanto con gobiernos como con corporaciones para eliminar microplásticos de los océanos de manera segura y eficiente.

Du trabajará para desarrollar su invención aún más durante el verano con la ayuda de su mentora, especialista en investigación avanzada, la Dra. Ann Fornof. En octubre, Du y otros participantes se reunirán para la competencia final del Discovery Education 3M Young Scientist Challenge en 2018 en St. Paul, Minnesota.

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